进入20世纪80年代中期，中国的改革开放、社会主义现代化建设事业进入到关键的发展阶段，尽管各方面都已经取得了举世瞩目的成绩，但是也面临着许多风险和困难。随着社会环境的变革，80年代的青年表现出了不盲从，崇尚独立思考的特点，参与社会、展示才华的欲望较为强烈，思想也十分活跃。面对这样一种社会现实，共青团清醒地认识到，发展生产力是社会主义初级阶段的根本任务，发展生产力是初级阶段全部工作的中心，是考虑和检验一切问题的出发点，一切工作的根本标准。

　　社会主义优越性的发挥，吸引力的增强，取决于生产力的发展。所以，这是全党全国人民都要为之奋斗的总体利益。因此共青团要想大局，要注意引导和带领青年投身到反映全党和全国人民总体利益的社会主义现代化建设事业和改革开放事业中去，为开展生产力艰苦创业，同党同心同德，和全国人民一起，创造更多的财富，夺取改革开放和现代化建设的更大胜利。

　　基于这样一种认识，各级团组织在工作实践中一方面热情支持青年热心改革的积极性，鼓励他们大胆探索，勇于改革；另一方面又教育引导青年认识到改革开放是一项巨大而复杂的社会工程，完成这项工程必须要在党和政府领导下有计划、有步骤地进行，帮助青年克服急于求成的情绪，树立实事求是的态度，引导他们顾全大局，多干实事，一切行动和言论要服从国家和民族长远的、根本的利益，一切为国家富强、人民富裕着想，通过自己诚实的劳动来为改革和现代化建设作贡献。这时，全团各级组织已经改变了游离于经济工作之外的状况，并且初步摸索出一套在经济建设、生产活动中发挥作用的办法和途径。

　　由80年代初期兴起的“五小”发明活动，已直接进入企业的生产领域，立足于本职岗位锐意创新，顽强攻关。1987年1月—1990年5月开展的第三届“五小”竞赛活动，是围绕党中央提出的治理整顿、深化改革的方针，以双增双节为目标进行的，最后评选出776项优秀成果。1991年—1992年的第四届“五小”竞赛活动，是以质量、品质、效益为主攻方向，重点围绕企业技术改造、引进技术消化吸收、产品开发方面进行的，最后涌现出30余万项成果。

　　在“五小”活动中，各地团组织紧密围绕推动技术进步、促进企业管理现代化、提高经济效益开展适合青年特点的独立活动，开拓了企业共青团工作的新天地。各地团组织在活动实践中大胆探索，形成了一系列规章制度，一些地区相继成立了“青年五小协会”、“青年智力开发协会”，发挥了疏通渠道、传递信息、交流经验的作用。一些地区建立了“五小”奖励基金会，颁布了《“五小”成果奖励条例》等，促进了“五小”活动向经常化、制度化发展。

　　一些地区的团组织还经常举办“五小”成果展览会、“五小”成果发布会、“五小”活动经验交流会，并通过技术市场、展销会、上门推销、上门咨询等形式，使“五小”成果得以尽快推广应用，变为现实的社会生产力。自“五小”活动开展以来，各级团组织同经济、科技部门和科协组织密切配合，扎实工作，也积累了一些有普遍意义的经验。